时苒三人早已收拾妥当，叶鼎之也默默绑好行囊，将长剑背好。
他动作比往日慢了些，没像昨日那样主动搭话。
四人上马，继续北行。
雨后道路格外泥泞难行，马蹄不时打滑，行进速度更慢。
晌午时分，在一处岔路口，四人勒马停下。
一条路继续向北，通往更远的北境。
另一条路折向东北，是前往神剑镇的方向。
时苒坐在马上，看了眼路口的界碑，然后转向叶鼎之。
“此去神剑镇，一路顺风。”
叶鼎之握紧了缰绳，有些干涩地开口：“朝月姑娘，你们一路小心。”
时苒微微颔首：“保重。”
“保重。”
三人不再停留，一夹马腹，沿着向北的道路驰去。
叶鼎之独自留在岔路口，同行一程，已是意外。
如今分道扬镳，才是常态。
许久，他才调转马头，朝着神剑镇的方向一抽马鞭。
马儿吃痛，扬蹄疾奔。
一路向北，越走越是荒凉。
村庄集镇逐渐稀疏，官道也变得坑洼不平，有时甚至分辨不清路径。
沿途所见，多是面黄肌瘦衣衫褴褛的农人，在艰难劳作。
偶尔见到几个佩刀带剑的江湖人，也是行色匆匆，眼神警惕。
这日晌午，路过一个几乎荒废的村落，只在村口看见一个蜷缩在破败屋檐下的老农，正就着凉水啃一个干硬的黑饼。
见到时苒她们骑马经过，老农浑浊的眼睛里闪过麻木的畏惧，下意识地把馍往怀里藏了藏，露出一个讨好的笑。
时苒勒住马，看了一眼那几乎不能称之为食物的黑饼，又看了看远处荒芜的田地和倒塌的土墙。
青鸢低声道：“姑娘，这一带靠近北境，土地贫瘠，赋税却重，加上年年要抽丁去修边境的城墙，壮劳力越来越少，村子也就荒了。”
时苒没说话，只是从马鞍旁的行囊里取出一小块用油纸包着的肉脯，示意青鸢递给那老农。
老农起初不敢接，直到青鸢将肉脯放在地上退开，他才颤巍巍地拿起，混着眼泪狼吞虎咽起来，含糊不清地说着谢谢贵人，谢谢女侠。
时苒收回视线，握紧了缰绳。
“北离萧氏，坐拥四海，自诩天子，可这天下，当真太平么？”
“江湖门派，占地为王，不纳粮，不服役，美其名曰超然物外，世家大族，圈地敛财，与朝廷官员勾连，将税赋徭役层层转嫁。”
“最后压垮的，就是这些手无寸铁连饭都吃不饱的平头百姓，朝廷要钱要人加固边防钱从哪里出，人从哪里来，还不是从这些已经快被榨干的骨头缝里再敲出点骨髓。”
“而那些所谓的侠客，路见不平或许会拔刀，杀几个欺男霸女的恶霸，可他们可曾想过，这不平的根源在哪里，可曾想过，自己门派占据的山头田产，原本是谁的？”
“自己不服徭役，这徭役就凭空消失了，不过是转嫁到了更弱者头上罢了。”
侠以武犯禁，有时，他们手中的武，维护的不过是另一个不公的秩序，或者，只是他们自己的快意恩仇。
萧氏皇族，高高在上，只顾平衡朝堂与江湖，维护自家江山稳固。
何曾真正俯身，看看这江山之下，百姓过的是什么日子。
时苒心中叹气，扬起马鞭加快赶路。
这样的世道，就该用血来清洗。
她一个快穿者，大是大非面前，若只顾着自己的一亩三分地，那真是把路走窄了，也走不长远。
道心无形，随心而定，是非皆在本心。
心随念起，就去做，去改变，去打破，去重塑，而不是泛泛其谈。
又行了三日，人烟越发罕至。
眼前出现一片连绵险峻怪石嶙峋的山脉，山峰高耸入云，半山腰以上便常年云雾缭绕，山势陡峭，几乎无路可走。
时苒对这里却似极为熟悉，安置了马匹，展开轻功，沿着一条隐蔽小径入了深山。
如此在深山绝岭中穿行了近两个时辰，来到一处极高的悬崖。
脚下是深不见底的云雾，狂风吹得人几乎站不稳。
四周皆是万仞绝壁，飞鸟难渡。
时苒走到悬崖边，探头向下望了一眼，云雾缭绕，什么也看不清，她眉头都没有皱一下，纵身一跃，朝着那看似绝路的云雾跳了下去。
青鸢和寻生没有丝毫犹豫，紧随其后。
下落了约莫十几息，眼前骤然开阔。
一个被四面近乎垂直的万仞悬崖包围的山谷，赫然出现。
谷地开阔平坦，一条溪流从崖壁的裂缝中流出，横贯山谷。
谷中并非想象中的荒芜，反而井然有序地分布着大片开垦整齐的田地，作物长势极好。
而中央那片空地上，正有两万人正在操练。
这些人，大多是她从各地流民佃户或是走投无路的边军中吸收而来。
江湖争霸是手段，而她要做的，更是一统天下，然后将一切都打破重塑。
队伍里快步走出几个人。
为首的是个三十多岁的男人，腰间佩刀，走路带风。
身后跟着几个同样服饰的，有年轻的，也有年长些的。
几人看到时苒，眼睛都是一亮，快步迎上前，在距离五步处抱拳行礼。
“末将李破军周呈、赵振山……参见教主。”
时苒虚抬了一下手：“不必多礼。”
几人这才起身，站得笔直，目光灼灼地看着时苒，激动之情溢于言表。
“边走边说。”
时苒看了那些满头大汗的士兵，问：“最近训练如何？”
“回教主，按您留下的铁血锻体诀和破气战阵日夜操练，不敢有丝毫懈怠，如今第一营五百人，已全员入门锻体诀，筋骨气力远超常人，可负重百斤疾行三十里不喘大气，破气战阵前三变已演练纯熟，四人小队配合，曾与墨七大人带来的逍遥天境好手试过，十息内未破阵。”
他语气带着自豪，逍遥天境，在江湖上已算高手，能被他们这些刚入门的普通士兵依靠战阵抵挡十息，已是惊人成果。
“伙食被服药材可够？”
“够，教主送来的银钱和物资从未断过，谷中自种的土豆南瓜收成极好，肉食每两天一次，虽不多，但兄弟们吃得饱，穿得暖，药材也备得足，还有教主上次派人送来的那批强骨散，效果极好，兄弟们练功后泡一泡，第二天生龙活虎。”
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